Estephania Plascencia luchó contra la depresión crónica y la ansiedad desde que estaba en la escuela primaria hasta mediados de los 20, cuando finalmente buscó ayuda. Los ataques de ansiedad se habían vuelto tan frecuentes que apenas se levantaba de la cama. Un amigo la convenció de ver a un terapeuta y comenzó a aprender estrategias saludables para lidiar con el dolor junto a la toma de medicamentos.

Hoy, Plascencia es la Coordinadora del Programa Juvenil en el capítulo de Miami-Dade de la Alianza Nacional para las Enfermedades Mentales (NAMI, por sus siglas en inglés), una organización de pares que ofrece clases de educación gratuitas y grupos de apoyo para personas con afecciones de salud mental y para sus familiares.

“NAMI me ayudó a darme cuenta de que no estaba sola. Se convirtieron en mi red de apoyo y mi familia… Me brindaron la validación y la comprensión que me permitieron trabajar con otras personas en sus procesos de recuperación”.

Plascencia habló en una conferencia de prensa virtual organizada por el capítulo de Miami-Dade de NAMI como parte de una campaña de un mes para crear conciencia sobre el aumento nacional de enfermedades mentales entre niños y jóvenes, declarado emergencia nacional por la Asociación Estadounidense de Pediatría.

Tras hablar ante auditorios repletos de estudiantes de secundaria y preparatoria, descubrió que compartir su historia “es la herramienta más poderosa para luchar contra el estigma” que acompaña a las enfermedades mentales.

Los niños pospandemia son curiosos, dijo Plascencia. “Con frecuencia preguntan cómo encontrar ayuda mental cuando los padres no les creen y malinterpretan sus síntomas como pereza o los regañan por faltar a la escuela o no encontrar trabajo”.

Eddy Molin, enfermero psiquiátrico del Jackson Health System Miami, dice que ve que “los padres son duros con sus hijos para lograr el éxito, pero no reconocen si están experimentando una crisis”.

En los últimos dos meses, Molin ha notado un aumento en las admisiones de niños con ansiedad y comportamiento disruptivo. Él cree que los tiroteos masivos, especialmente aquellos en entornos escolares, han inquietado a los niños que ya luchan contra el aislamiento. Animó a los padres a ser “compasivos y empáticos”, a prestar atención a síntomas como “la abstinencia, la disminución de la higiene personal, más tiempo en la cama y la desconexión con la vida, incluso con las cosas que solían amar, como jugar videojuegos”.

“Cuando tienes un sistema de apoyo que está ahí para ti, la recuperación es posible”, enfatizó Molin. “A veces es importante tomar medicamentos, pero a veces eso también puede ser agotador. Muestra amor. El amor es la clave”.

Joshua Ho aprendió este consejo de la manera más difícil. Durante 14 años trabajó seis días a la semana como decano de disciplina en una escuela secundaria en North Miami. Estaba acostumbrado a cuidar de sus alumnos inmigrantes que enfrentaban “incidentes trágicos” en sus familias o países de origen. “Pensé que sabía de qué se trataba la salud mental”, dijo Ho, un inmigrante de Corea que hoy es el Director de Programas de la Junta Asesora Asiático-Americana del Condado de Miami-Dade.

Pero no se dio cuenta que su hijo mayor estaba luchando. Cuando este comenzó a tener dolores de estómago, dolores de cabeza, falta de energía y una necesidad constante de dormir, Ho se enojó. “Como padre asiático típico, mis expectativas para mi hijo eran muy altas… ¿Por qué no está haciendo lo que se supone que debe hacer?” Ho recuerda.

Envió a su hijo a un pastor de jóvenes de la iglesia e hizo una cita con un acupunturista. Nada funcionó. Finalmente, su hijo habló con un consejero y Ho se enteró de que padecía una enfermedad mental. Ahora de 20 años, su hijo está en el camino de la recuperación.

“No hay ningún libro sobre cómo ser un buen padre”, dijo Ho. “Pero gritar no ayuda. Conversar sí”.

Para Susan Racher, presidenta de la junta de NAMI Miami-Dade, “Tenemos que comenzar con la educación: saber que tienen derecho a obtener ayuda y saber dónde encontrar atención médica”.

Esto inspiró la campaña de educación de NAMI de un mes de duración que ha incluido eventos públicos, talleres, publicidad, y vallas publicitarias. “Las condiciones de salud mental son más comunes que cualquier otra, pero desafortunadamente, la atención y la alfabetización en salud mental son difíciles de alcanzar en muchas comunidades”, dijo.

Los datos oficiales muestran que uno de cada seis jóvenes tiene diagnósticos actuales de trastorno por déficit de atención con hiperactividad, ansiedad, problemas de conducta o depresión, pero solo la mitad recibió tratamiento de salud mental el año anterior.

Beth Jarosz, directora interina de KidsData en el Population Reference Bureau, señaló que la tasa de suicidios en EE. UU. entre los jóvenes de 15 a 19 años es casi un 60% más alta en 2020 que en 2007.

Más preocupante, dijo, es que en Florida, la tasa de suicidio de niños de 10 a 14 años en 2020 es más del triple de la tasa de 2007. Por el contrario, las tasas en California están congeladas en alrededor del 33% y las tasas en Nueva York apenas cambiaron.

“Aunque las tasas de suicidio juvenil son más altas entre los blancos y los estadounidenses asiáticos e isleños del Pacífico, las tasas de jóvenes negros están aumentando rápidamente”, dijo. “Se han duplicado en las últimas dos décadas”.

Jarosz dijo que los grupos con mayor riesgo de trastornos de salud mental son los jóvenes indígenas, los jóvenes que enfrentan una experiencia infantil adversa como el suicidio o problemas de abuso de sustancias en su familia, los jóvenes LGBTQ y los jóvenes que no tienen hogar o están en el sistema de cuidado de crianza.

De su camino hacia la recuperación, Plascencia aprendió que las enfermedades mentales son tratables y ese es el mensaje principal que quiere enfatizar. “Hay ayuda y definitivamente no tienes que soportarlo solo”.